cómo lo hacen y para qué se utiliza en la naturaleza

¿Pueden nuestros amigos de cuatro patas reconocer los números tan bien como nosotros? Las investigaciones demuestran que los perros cuentan.

Es increíble imaginar que los perros son similares a los humanos en lo que respecta a las matemáticas. Según los resultados de un descubrimiento muy reciente, parece que nuestro amigo de cuatro patas, al igual que otros animales de la naturaleza, es capaz de reconocer una cantidad numérica de «objetos» que ve y es capaz de contarlos. En este artículo intentaremos explicar de forma básica cómo funciona el cálculo en la mente de un perro y qué áreas de su cerebro están implicadas. Todo lo que necesitas saber sobre cómo cuentan los perros.

Las matemáticas en los animales

Entre las diversas habilidades de los perros (Lea aquí: Perros que saben nadar: por qué algunos sí y otros no), las investigaciones sugieren que los perros también son capaces de «quanquear» una cantidad numérica, al igual que otros animales en la naturaleza. Un estudio anterior demostró que los monos eran capaces de reconocer números. El mecanismo en el que se basa este conteo implicaba a la corteza parietal, que es especialmente sensible a los números. Sin embargo, esta investigación se detuvo en este descubrimiento sin obtener resultados más claros sobre la habilidad de los monos: si era adquirida tras un entrenamiento o si era innata y, por tanto, espontánea en los primates.

De hecho, sólo se descubrió que los primates se dedicaban a contar ciertos objetos para recibir una recompensa si el resultado era correcto. Los perros ya habían demostrado su capacidad para reconocer «cantidades» de diferentes objetos, pero sólo con el descubrimiento de Gregory Berns se estableció que no necesitaban un entrenamiento especial para hacerlo.

Los perros cuentan: la investigación de Berns

Un equipo de científicos del Departamento de Plogía y Terapia Integral de Mascotas de la Universidad de Emory, en Atlanta (Georgia), ha estudiado la capacidad de los perros para contar, es decir, para cuantificar grupos de objetos. El estudio, publicado en Biology Letters, se titula«Sentido canino de la cantidad: evidencia de la activación dependiente de la proporción numérica en la corteza parietotemporal«. En lacorteza parietotemporal, los perros procesan espontáneamente cantidades numéricas básicas sin ningún entrenamiento especial. ¿Cómo lo hacen? Utilizando una zona del cerebro, las regiones neuronales, que son las mismas que utilizan los humanos cuando tienen que contar.

Por tanto, este mecanismo vuelve a acercar a los perros a los humanos y los hace cada vez más parecidos: como si ambos mamíferos, a través de la evolución, hubieran conservado un mecanismo neural común. Uno de los autores, el profesor Gregory Berns, se ha dedicado a aclarar el concepto evolutivo del perro. Fue su proyecto el que entrenó a los perros para que entraran voluntariamente en un escáner de IRMf y permanecieran inmóviles durante la exploración, sin necesidad de estar atados o sedados: fue precisamente este mecanismo el que se utilizó para la citada investigación. Sus palabras aclaran las conclusiones del equipo:

Nuestro trabajo no sólo demuestra que los perros utilizan una parte del cerebro similar a la de los humanos para procesar una serie de objetos, sino que demuestra que no necesitan ser entrenados para hacerlo.

El experimento

Acompañando al estudio de Prorns está el de la coautora de la investigación, la profesora Stella Lourenco, que se centra en la percepción visual, la capacidad cognitiva y el desarrollo de este descubrimiento en la ciencia. Según Stella Lourenco, el mecanismo neuronal subyacente, común a perros y humanos, demuestra una evolución del cerebro. Según el científico, estos mismos descubrimientos podrían utilizarse algún día para tratar problemas morales y mejorar la inteligencia arcial.

Los resultados de la investigación se obtuvieron escaneando el cerebro de los perros mientras miraban una serie de puntos en la pantalla. El córtex parietal del cerebro canino se activaba por el número de puntos que aparecían, no por el tamaño u otras características de los puntos, por lo que es el número lo que activa el cerebro. Y no es un mecanismo que se obtenga tras un entrenamiento, sino que es una capacidad natural innata, como la de los niños que empiezan a reconocer las cantidades.

En la investigación se utilizaron perros de 11 razas diferentes, ninguno de los cuales había sido entrenado previamente. Una vez que los perros estaban en la máquina de IRM funcional, mostraban puntos que cambiaban de número. Ocho de once perros mostraron que su corteza cerebral se volvía más activa cuando el número de puntos cambiaba y no cuando el crecimiento numérico era constante. Este es el punto de contacto con la evolución del hombre, aunque luego el hombre pasó a utilizar las matemáticas para conseguir cosas mucho más complicadas.

Los perros cuentan: para qué sirven en la naturaleza y para qué podrían servir en el futuro

El hecho de que algunos animales, incluidos los perros, cuenten puede ser un arma muy útil en la naturaleza. Gracias a su capacidad innata para contar objetos, los perros tienen más posibilidades de sobrevivir. De hecho, la capacidad de distinguir el número de objetos que tienen delante de sus ojos puede ser muy útil para su supervivencia, ya que con ella podrán contar el número de depredadores que hay en la zona, o cuántos trozos de comida han echado en su cuenco, etc.

Esta capacidad de los humanos para «hacer cálculos» es compartida por otros animales, y en el futuro puede dar lugar a muchas otras implicaciones en la ciencia de la inteligencia social.